Световой год — это расстояние, которое свет проходит за один год. Это не мера времени, хотя название поначалу сбивает с толку почти всех. Свет движется со скоростью около 300 000 километров в секунду, поэтому за год он преодолевает примерно 9,46 триллиона километров. Это примерно 6 триллионов миль.

Эта единица существует потому, что астрономические расстояния слишком велики для километров. Ближайшая звезда, Проксима Центавра, находится на расстоянии 4,24 световых лет. Центр Млечного Пути находится на расстоянии около 26 000 световых лет. Галактика Андромеды находится на расстоянии 2,5 миллиона световых лет. Наблюдаемая Вселенная имеет диаметр около 93 миллиардов световых лет.

Световые годы также измеряют время, прошедшее с момента наблюдения. Когда вы видите Проксиму Центавра, вы видите её такой, какой она была 4,24 года назад. Когда вы видите Андромеду, вы видите её такой, какой она была 2,5 миллиона лет назад, до появления человека. Чем дальше вы смотрите, тем дальше в прошлое вы видите.

Астрономы используют и другие единицы измерения. Парсек составляет примерно 3,26 световых года, и это предпочтительная единица для профессиональной работы. Астрономическая единица используется в пределах Солнечной системы. Но световой год остается наиболее известной единицей измерения для широкой публики.