Um ano-luz é a distância que a luz percorre num ano. Não é uma medida de tempo, embora o nome confunda quase toda a gente no início. A luz move-se a cerca de 300 mil quilómetros por segundo, pelo que, num ano, percorre cerca de 9,46 triliões de quilómetros. Isto equivale a aproximadamente 6 triliões de milhas.

A unidade existe porque as distâncias astronómicas são demasiado grandes para serem medidas em quilómetros. A estrela mais próxima, Proxima Centauri, está a 4,24 anos-luz de distância. O centro da Via Láctea está a cerca de 26.000 anos-luz de distância. A Galáxia de Andrómeda está a 2,5 milhões de anos-luz de distância. O universo observável tem cerca de 93 mil milhões de anos-luz de diâmetro.

Os anos-luz também medem o tempo de retrocesso. Quando vê Proxima Centauri, está a ver como ela era há 4,24 anos. Quando se vê Andrómeda, está-se a ver como ela era há 2,5 milhões de anos, antes mesmo da existência dos humanos. Quanto mais longe se olha, mais para trás no tempo se consegue ver.

Os astrónomos também usam outras unidades. O parsec equivale a cerca de 3,26 anos-luz e é a unidade preferida para o trabalho profissional. A unidade astronómica é utilizada dentro do sistema solar. Mas o ano-luz continua a ser a unidade mais familiar para o público em geral.