Năm ánh sáng là khoảng cách mà ánh sáng đi được trong một năm. Nó không phải là đơn vị đo thời gian, mặc dù tên gọi này thoạt đầu gây nhầm lẫn cho hầu hết mọi người. Ánh sáng di chuyển với tốc độ khoảng 300.000 km/giây, vì vậy trong một năm nó đi được khoảng 9,46 nghìn tỷ km. Con số đó xấp xỉ 6 nghìn tỷ dặm.

Đơn vị này tồn tại vì khoảng cách thiên văn quá lớn so với ki-lô-mét. Ngôi sao gần nhất, Proxima Centauri, cách Trái Đất 4,24 năm ánh sáng. Trung tâm của Dải Ngân Hà cách Trái Đất khoảng 26.000 năm ánh sáng. Thiên hà Andromeda cách Trái Đất 2,5 triệu năm ánh sáng. Vũ trụ quan sát được có đường kính khoảng 93 tỷ năm ánh sáng.

Năm ánh sáng cũng dùng để đo thời gian nhìn ngược về quá khứ. Khi bạn nhìn thấy Proxima Centauri, bạn đang nhìn thấy nó như nó đã tồn tại cách đây 4,24 năm. Khi bạn nhìn thấy Andromeda, bạn đang nhìn thấy nó như nó đã tồn tại cách đây 2,5 triệu năm, trước khi loài người xuất hiện. Càng nhìn xa, bạn càng nhìn thấy được thời gian xa hơn về quá khứ.

Các nhà thiên văn học cũng sử dụng các đơn vị khác. Parsec xấp xỉ 3,26 năm ánh sáng, và đây là đơn vị được ưa chuộng trong công việc chuyên môn. Đơn vị thiên văn (ALU) được sử dụng trong hệ mặt trời. Nhưng năm ánh sáng vẫn là đơn vị quen thuộc nhất với công chúng.