السنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة. وهي ليست وحدة قياس للزمن، على الرغم من أن اسمها قد يُربك الكثيرين في البداية. يتحرك الضوء بسرعة تقارب 300 ألف كيلومتر في الثانية، لذا فهو يقطع في السنة الواحدة حوالي 9.46 تريليون كيلومتر، أي ما يُعادل 6 تريليونات ميل تقريبًا.

تُستخدم هذه الوحدة لأن المسافات الفلكية شاسعة جدًا بحيث لا يمكن قياسها بالكيلومترات. أقرب نجم إلينا، بروكسيما سنتوري، يبعد عنا 4.24 سنة ضوئية. يقع مركز مجرة ​​درب التبانة على بُعد حوالي 26,000 سنة ضوئية. أما مجرة ​​أندروميدا فتبعد عنا 2.5 مليون سنة ضوئية. ويبلغ قطر الكون المرئي حوالي 93 مليار سنة ضوئية.

تُقاس السنوات الضوئية أيضاً بفترة النظر إلى الماضي. فعندما ترى بروكسيما سنتوري، فإنك تراها كما كانت قبل 4.24 سنة. وعندما ترى أندروميدا، فإنك تراها كما كانت قبل 2.5 مليون سنة، قبل وجود البشر. كلما نظرت أبعد، كلما رأيت أبعد في الماضي.

يستخدم علماء الفلك وحدات أخرى أيضًا. الفرسخ الفلكي يساوي حوالي 3.26 سنة ضوئية، وهو الوحدة المفضلة في العمل الاحترافي. تُستخدم هذه الوحدة الفلكية داخل النظام الشمسي. لكن السنة الضوئية تبقى الوحدة الأكثر شيوعًا بين عامة الناس.