Et lysår er den afstand, lyset tilbagelægger på et år. Det er ikke et mål for tid, selvom navnet i starten forvirrer næsten alle. Lys bevæger sig med omkring 300.000 kilometer i sekundet, så på et år tilbagelægger det omkring 9,46 billioner kilometer. Det er cirka 6 billioner miles.

Enheden eksisterer, fordi astronomiske afstande er for store til kilometer. Den nærmeste stjerne, Proxima Centauri, er 4,24 lysår væk. Mælkevejens centrum er omkring 26.000 lysår væk. Andromedagalaksen er 2,5 millioner lysår væk. Det observerbare univers er omkring 93 milliarder lysår i diameter.

Lysår måler også tilbageblikstid. Når du ser Proxima Centauri, ser du den, som den var for 4,24 år siden. Når du ser Andromeda, ser du den, som den var for 2,5 millioner år siden, før mennesker eksisterede. Jo længere du ser, jo længere tilbage i tiden ser du.

Astronomer bruger også andre enheder. Parsec er omkring 3,26 lysår, og det er den foretrukne enhed til professionelt arbejde. Den astronomiske enhed bruges i solsystemet. Men lysåret er stadig den mest velkendte enhed for offentligheden.