Bir ışık yılı, ışığın bir yılda kat ettiği mesafedir. Adı ilk başta neredeyse herkesi yanıltıyor olsa da, bir zaman ölçüsü değildir. Işık saniyede yaklaşık 300.000 kilometre hızla hareket eder, bu nedenle bir yılda yaklaşık 9,46 trilyon kilometre yol kat eder. Bu da yaklaşık 6 trilyon mile denk gelir.

Bu birim, astronomik mesafelerin kilometre ile ölçülemeyecek kadar büyük olmasından kaynaklanmaktadır. En yakın yıldız olan Proxima Centauri, 4,24 ışık yılı uzaklıktadır. Samanyolu galaksisinin merkezi yaklaşık 26.000 ışık yılı uzaklıktadır. Andromeda galaksisi 2,5 milyon ışık yılı uzaklıktadır. Gözlemlenebilir evrenin çapı yaklaşık 93 milyar ışık yılıdır.

Işık yılları aynı zamanda geçmişe bakış süresini de ölçer. Proxima Centauri'yi gördüğünüzde, onu 4,24 yıl önceki haliyle görüyorsunuz. Andromeda'yı gördüğünüzde ise, insanlığın varlığından önce, 2,5 milyon yıl önceki haliyle görüyorsunuz. Ne kadar uzağa bakarsanız, o kadar geçmişe bakarsınız.

Gökbilimciler başka birimler de kullanırlar. Parsek yaklaşık 3,26 ışık yılına eşittir ve profesyonel çalışmalarda tercih edilen birimdir. Astronomik birim ise güneş sistemi içinde kullanılır. Ancak ışık yılı halk için en tanıdık birim olmaya devam etmektedir.