Světelný rok je vzdálenost, kterou světlo urazí za jeden rok. Není to míra času, i když název zpočátku matou téměř každého. Světlo se pohybuje rychlostí přibližně 300 000 kilometrů za sekundu, takže za rok urazí asi 9,46 bilionu kilometrů. To je zhruba 6 bilionů mil.

Tato jednotka existuje, protože astronomické vzdálenosti jsou pro kilometry příliš velké. Nejbližší hvězda, Proxima Centauri, je vzdálená 4,24 světelných let. Střed Mléčné dráhy je vzdálený asi 26 000 světelných let. Galaxie v Andromedě je vzdálená 2,5 milionu světelných let. Pozorovatelný vesmír má průměr asi 93 miliard světelných let.

Světelné roky také měří dobu zpětného pohledu. Když vidíte Proximu Centauri, vidíte ji takovou, jaká byla před 4,24 lety. Když vidíte Andromedu, vidíte ji takovou, jaká byla před 2,5 miliony let, předtím, než existovali lidé. Čím dále se díváte, tím dále v čase vidíte.

Astronomové používají i jiné jednotky. Parsek je asi 3,26 světelného roku a je to preferovaná jednotka pro profesionální práci. V rámci sluneční soustavy se používá astronomická jednotka. Světelný rok však zůstává pro veřejnost nejznámější jednotkou.