Ένα έτος φωτός είναι η απόσταση που διανύει το φως σε ένα έτος. Δεν αποτελεί μέτρο του χρόνου, αν και το όνομα μπερδεύει σχεδόν όλους στην αρχή. Το φως κινείται με περίπου 300.000 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο, επομένως σε ένα έτος καλύπτει περίπου 9,46 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Αυτό αντιστοιχεί σε περίπου 6 τρισεκατομμύρια μίλια.

Η μονάδα υπάρχει επειδή οι αστρονομικές αποστάσεις είναι πολύ μεγάλες για χιλιόμετρα. Το πλησιέστερο αστέρι, ο Εγγύτατος του Κενταύρου, απέχει 4,24 έτη φωτός. Το κέντρο του Γαλαξία μας απέχει περίπου 26.000 έτη φωτός. Ο Γαλαξίας της Ανδρομέδας απέχει 2,5 εκατομμύρια έτη φωτός. Το παρατηρήσιμο σύμπαν έχει διάμετρο περίπου 93 δισεκατομμύρια έτη φωτός.

Τα έτη φωτός μετρούν επίσης τον χρόνο αναδρομής. Όταν βλέπετε τον Εγγύτατο Κενταύρου, τον βλέπετε όπως ήταν πριν από 4,24 χρόνια. Όταν βλέπετε την Ανδρομέδα, τη βλέπετε όπως ήταν πριν από 2,5 εκατομμύρια χρόνια, πριν υπάρξει ο άνθρωπος. Όσο πιο μακριά κοιτάτε, τόσο πιο πίσω στο χρόνο βλέπετε.

Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν και άλλες μονάδες. Το παρσέκ είναι περίπου 3,26 έτη φωτός και είναι η προτιμώμενη μονάδα για επαγγελματική εργασία. Η αστρονομική μονάδα χρησιμοποιείται εντός του ηλιακού συστήματος. Αλλά το έτος φωτός παραμένει η πιο οικεία μονάδα στο κοινό.