光年とは、光が1年間に進む距離のことです。時間の単位ではありませんが、その名前を聞くと最初はほとんどの人が混乱します。光は毎秒約30万キロメートル進むので、1年間で約9兆4600億キロメートル進みます。これはおよそ6兆マイルに相当します。

この単位が存在するのは、天文学的な距離がキロメートルでは表現しきれないほど大きいためです。最も近い恒星であるプロキシマ・ケンタウリは4.24光年離れています。天の川銀河の中心は約26,000光年離れています。アンドロメダ銀河は250万光年離れています。観測可能な宇宙の直径は約930億光年です。

光年は時間の尺度でもあります。プロキシマ・ケンタウリを見るとき、あなたは424万年前の姿を見ているのです。アンドロメダ銀河を見るとき、あなたは人類が存在する以前の250万年前の姿を見ているのです。遠くを見れば見るほど、より遠い過去を見ていることになります。

天文学者は他の単位も使用します。パーセクは約3.26光年で、専門的な研究において好んで用いられる単位です。天文単位は太陽系内で使用されます。しかし、一般の人々にとって最も馴染みのある単位は依然として光年です。