A fényév az a távolság, amelyet a fény egy év alatt megtesz. Nem az idő mértékegysége, bár a neve elsőre szinte mindenkit összezavar. A fény másodpercenként körülbelül 300 000 kilométer sebességgel mozog, így egy év alatt körülbelül 9,46 billió kilométert tesz meg. Ez nagyjából 6 billió mérföldet jelent.

A mértékegység azért létezik, mert a csillagászati ​​távolságok túl nagyok a kilométerekhez képest. A legközelebbi csillag, a Proxima Centauri, 4,24 fényévnyire van. A Tejútrendszer középpontja körülbelül 26 000 fényévnyire van. Az Androméda-galaxis 2,5 millió fényévnyire van. A megfigyelhető univerzum átmérője körülbelül 93 milliárd fényév.

A fényévek a visszatekintési időt is mérik. Amikor a Proxima Centaurit látjuk, úgy látjuk, ahogyan 4,24 évvel ezelőtt volt. Amikor az Andromedát látjuk, úgy látjuk, ahogyan 2,5 millió évvel ezelőtt volt, mielőtt az emberek megjelentek. Minél távolabb nézünk, annál messzebbre látunk vissza az időben.

A csillagászok más mértékegységeket is használnak. A parszek körülbelül 3,26 fényév, és ez a professzionális munka során az előnyben részesített mértékegység. A csillagászati ​​egységet a Naprendszeren belül használják. De a fényév továbbra is a legismertebb mértékegység a nagyközönség számára.