광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리입니다. 시간의 척도는 아니지만, 이 이름 때문에 처음에는 많은 사람들이 혼란스러워합니다. 빛은 초당 약 30만 킬로미터의 속도로 이동하므로, 1년 동안 약 9조 4600억 킬로미터를 이동합니다. 이는 대략 6조 마일에 해당합니다.

천문학적 거리가 킬로미터 단위를 사용하기에는 너무 멀기 때문에 이 단위가 생겨났습니다. 가장 가까운 별인 프록시마 센타우리는 4.24 광년 떨어져 있습니다. 우리 은하의 중심은 약 26,000 광년 떨어져 있습니다. 안드로메다 은하는 250만 광년 떨어져 있습니다. 관측 가능한 우주의 크기는 약 930억 광년입니다.

광년은 과거를 되돌아보는 시간 단위이기도 합니다. 프록시마 센타우리를 볼 때, 여러분은 424만 년 전의 모습을 보고 있는 것입니다. 안드로메다 은하를 볼 때는 인류가 존재하기 전인 250만 년 전의 모습을 보고 있는 것입니다. 멀리 볼수록 더 먼 과거의 모습을 보게 되는 것입니다.

천문학자들은 다른 단위도 사용합니다. 파섹은 약 3.26 광년이며, 전문가들이 선호하는 단위입니다. 천문단위는 태양계 내에서 사용됩니다. 하지만 일반 대중에게 가장 친숙한 단위는 여전히 광년입니다.