Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt. Het is geen tijdseenheid, hoewel de naam in eerste instantie voor bijna iedereen verwarrend is. Licht beweegt met een snelheid van ongeveer 300.000 kilometer per seconde, dus in een jaar legt het ongeveer 9,46 biljoen kilometer af. Dat is ruwweg 6 biljoen mijl.

De eenheid bestaat omdat astronomische afstanden te groot zijn voor kilometers. De dichtstbijzijnde ster, Proxima Centauri, bevindt zich op 4,24 lichtjaar afstand. Het centrum van de Melkweg ligt op ongeveer 26.000 lichtjaar afstand. Het Andromedastelsel bevindt zich op 2,5 miljoen lichtjaar afstand. Het waarneembare heelal heeft een doorsnede van ongeveer 93 miljard lichtjaar.

Lichtjaren worden ook gebruikt om de tijd terug in de tijd te meten. Als je Proxima Centauri ziet, zie je het zoals het er 4,24 jaar geleden uitzag. Als je Andromeda ziet, zie je het zoals het er 2,5 miljoen jaar geleden uitzag, voordat de mens bestond. Hoe verder je kijkt, hoe verder je terug in de tijd kijkt.

Sterrenkundigen gebruiken ook andere eenheden. De parsec is ongeveer 3,26 lichtjaar en is de voorkeurseenheid voor professioneel werk. De astronomische eenheid wordt gebruikt binnen het zonnestelsel. Maar het lichtjaar blijft de meest bekende eenheid voor het grote publiek.