Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an. Ce n'est pas une unité de temps, même si son nom prête souvent à confusion. La lumière se déplace à environ 300 000 kilomètres par seconde ; elle parcourt donc environ 9 460 milliards de kilomètres en un an, soit approximativement 6 000 milliards de miles.

Cette unité existe car les distances astronomiques sont trop grandes pour être exprimées en kilomètres. L'étoile la plus proche, Proxima du Centaure, se situe à 4,24 années-lumière. Le centre de la Voie lactée est à environ 26 000 années-lumière. La galaxie d'Andromède est à 2,5 millions d'années-lumière. L'univers observable s'étend sur environ 93 milliards d'années-lumière.

L'année-lumière permet aussi de mesurer le temps passé. Lorsque vous observez Proxima du Centaure, vous la voyez telle qu'elle était il y a 4,24 ans. Lorsque vous observez Andromède, vous la voyez telle qu'elle était il y a 2,5 millions d'années, avant l'apparition de l'humanité. Plus on regarde loin, plus on remonte loin dans le temps.

Les astronomes utilisent aussi d'autres unités. Le parsec équivaut à environ 3,26 années-lumière et constitue l'unité de référence pour les travaux professionnels. L'unité astronomique est utilisée au sein du système solaire. Cependant, l'année-lumière demeure l'unité la plus familière au grand public.