Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. No es una medida de tiempo, aunque el nombre suele confundir a casi todo el mundo al principio. La luz se desplaza a unos 300 000 kilómetros por segundo, por lo que en un año recorre unos 9,46 billones de kilómetros. Esto equivale aproximadamente a 6 billones de millas.

Esta unidad de medida existe porque las distancias astronómicas son demasiado grandes para usar kilómetros. La estrella más cercana, Proxima Centauri, se encuentra a 4,24 años luz. El centro de la Vía Láctea está a unos 26 000 años luz. La galaxia de Andrómeda se encuentra a 2,5 millones de años luz. El universo observable tiene un diámetro de aproximadamente 93 000 millones de años luz.

Los años luz también miden el tiempo transcurrido. Cuando ves Próxima Centauri, la ves tal como era hace 4,24 años. Cuando ves Andrómeda, la ves tal como era hace 2,5 millones de años, antes de que existieran los humanos. Cuanto más lejos mires, más atrás en el tiempo verás.

Los astrónomos también utilizan otras unidades. El pársec equivale a unos 3,26 años luz y es la unidad preferida para el trabajo profesional. Esta unidad astronómica se utiliza dentro del sistema solar. Sin embargo, el año luz sigue siendo la unidad más conocida para el público en general.