光年是指光在一年内传播的距离。它并非时间单位，尽管这个名称乍一看几乎会让所有人感到困惑。光速约为每秒30万公里，因此一年内它传播的距离约为9.46万亿公里，约合6万亿英里。

之所以使用光年这个单位，是因为天文距离太大，无法用公里来衡量。距离我们最近的恒星比邻星距离我们4.24光年。银河系中心距离我们约26000光年。仙女座星系距离我们250万光年。可观测宇宙的直径约为930亿光年。

光年也代表着回溯时间。当你看到比邻星时，你看到的是它4.24年前的样子。当你看到仙女座星系时，你看到的是它250万年前的样子，那时人类还不存在。你看得越远，看到的就越是遥远的过去。

天文学家也使用其他单位。秒差距约为3.26光年，是专业工作中首选的单位。天文单位用于太阳系内。但光年仍然是公众最熟悉的单位。