Ett ljusår är den sträcka ljuset färdas på ett år. Det är inte ett tidsmått, även om namnet förvirrar nästan alla till en början. Ljus rör sig med cirka 300 000 kilometer per sekund, så på ett år tillryggalägger det cirka 9,46 biljoner kilometer. Det är ungefär 6 biljoner mil.

Enheten existerar eftersom astronomiska avstånd är för stora för kilometer. Den närmaste stjärnan, Proxima Centauri, är 4,24 ljusår bort. Vintergatans centrum är cirka 26 000 ljusår bort. Andromedagalaxen är 2,5 miljoner ljusår bort. Det observerbara universum är cirka 93 miljarder ljusår i diameter.

Ljusår mäter också tillbakablickningstid. När du ser Proxima Centauri ser du den som den var för 4,24 år sedan. När du ser Andromeda ser du den som den var för 2,5 miljoner år sedan, innan människor existerade. Ju längre du tittar, desto längre tillbaka i tiden ser du.

Astronomer använder även andra enheter. Parsec är ungefär 3,26 ljusår, och det är den föredragna enheten för professionellt arbete. Den astronomiska enheten används inom solsystemet. Men ljusåret är fortfarande den mest välkända enheten för allmänheten.