Et lysår er avstanden lyset tilbakelegger på ett år. Det er ikke et mål på tid, selv om navnet forvirrer nesten alle i starten. Lys beveger seg med omtrent 300 000 kilometer per sekund, så på et år tilbakelegger det omtrent 9,46 billioner kilometer. Det er omtrent 6 billioner mil.

Enheten eksisterer fordi astronomiske avstander er for store for kilometer. Den nærmeste stjernen, Proxima Centauri, er 4,24 lysår unna. Sentrum av Melkeveien er omtrent 26 000 lysår unna. Andromedagalaksen er 2,5 millioner lysår unna. Det observerbare universet er omtrent 93 milliarder lysår i diameter.

Lysår måler også tilbakeblikkstid. Når du ser Proxima Centauri, ser du den slik den var for 4,24 år siden. Når du ser Andromeda, ser du den slik den var for 2,5 millioner år siden, før mennesker eksisterte. Jo lenger du ser, desto lenger tilbake i tid ser du.

Astronomer bruker også andre enheter. Parsec er omtrent 3,26 lysår, og det er den foretrukne enheten for profesjonelt arbeid. Den astronomiske enheten brukes i solsystemet. Men lysåret er fortsatt den mest kjente enheten for publikum.