每棟建築都有其生命週期，從建造之前一直延續到拆除之後。生命週期評估（LCA）旨在衡量整個生命週期對環境的影響。它會統計每個階段消耗的能源、水和材料，以及產生的排放物和廢棄物。

這些階段通常包括原料開採、製造、運輸、建造、營運、維護以及報廢處置或回收。對於大多數建築而言，營運階段佔據主導地位，因為暖氣和冷氣在數十年內會消耗大量能源。但隨著建築能源效率的提高，材料和建造過程中隱含的碳排放開始變得愈發重要。

生命週期評估（LCA）的結果通常以單一的影響評分來表示，但細節至關重要。低碳排放的材料可能需要消耗稀缺水資源。節能建築可能依賴難以回收的複合材料。優秀的LCA研究會報告多個影響類別，而不僅僅是一個。

此方法已由 ISO 14040 和 14044 標準規範化，從而保證了比較的有效性。但它並非完美無缺。資料缺失和假設可能會導致結果出現偏差。儘管如此，它仍然是目前用於了解建築物真實環境成本的最嚴謹的工具。