Fiecare clădire are o poveste care începe înainte de construcție și se termină mult după demolare. Evaluarea ciclului de viață (ACV) încearcă să măsoare impactul asupra mediului al întregii povești. Aceasta ia în considerare energia, apa și materialele consumate în fiecare etapă, precum și emisiile și deșeurile produse.

Etapele includ de obicei extracția materiilor prime, fabricarea, transportul, construcția, operarea, întreținerea și eliminarea sau reciclarea la sfârșitul ciclului de viață. Pentru majoritatea clădirilor, faza de operare domină, deoarece încălzirea și răcirea consumă foarte multă energie de-a lungul deceniilor. Dar, pe măsură ce clădirile devin mai eficiente, carbonul încorporat în materiale și construcție începe să conteze mai mult.

Rezultatele LCA sunt adesea exprimate ca un singur scor de impact, dar detaliile contează. Un material cu emisii reduse de carbon ar putea folosi apă insuficientă. O clădire care economisește energie în timpul funcționării s-ar putea baza pe compozite greu de reciclat. Studiile LCA bune raportează mai multe categorii de impact, nu doar una.

Metoda este standardizată de ISO 14040 și 14044, ceea ce menține comparațiile semnificative. Nu este perfectă. Lacunele în date și presupunerile pot denatura rezultatele. Totuși, este cel mai riguros instrument disponibil pentru înțelegerea costului real de mediu al unei clădiri.