每栋建筑都有其生命周期，从建造之前一直延续到拆除之后。生命周期评估（LCA）旨在衡量整个生命周期对环境的影响。它会统计每个阶段消耗的能源、水和材料，以及产生的排放物和废物。

这些阶段通常包括原材料开采、制造、运输、建造、运营、维护以及报废处置或回收。对于大多数建筑而言，运营阶段占据主导地位，因为供暖和制冷在数十年内会消耗大量能源。但随着建筑能效的提高，材料和建造过程中隐含的碳排放开始变得愈发重要。

生命周期评估（LCA）的结果通常以单一的影响评分来表示，但细节至关重要。低碳排放的材料可能需要消耗稀缺水资源。节能建筑可能依赖于难以回收的复合材料。优秀的LCA研究会报告多个影响类别，而不仅仅是一个。

该方法已由 ISO 14040 和 14044 标准规范化，从而保证了比较的有效性。但它并非完美无缺。数据缺失和假设可能会导致结果出现偏差。尽管如此，它仍然是目前用于了解建筑物真实环境成本的最严谨的工具。