हर इमारत की एक कहानी होती है जो निर्माण से पहले शुरू होती है और विध्वंस के बहुत बाद तक चलती है। जीवन चक्र मूल्यांकन (एलसीए) उस पूरी कहानी के पर्यावरणीय प्रभाव को मापने का प्रयास करता है। यह प्रत्येक चरण में खपत होने वाली ऊर्जा, पानी और सामग्री के साथ-साथ उत्पन्न होने वाले उत्सर्जन और कचरे की गणना करता है।

इन चरणों में आम तौर पर कच्चे माल का निष्कर्षण, विनिर्माण, परिवहन, निर्माण, संचालन, रखरखाव और जीवन के अंत में निपटान या पुनर्चक्रण शामिल होते हैं। अधिकांश भवनों के लिए, संचालन चरण सबसे महत्वपूर्ण होता है क्योंकि दशकों तक हीटिंग और कूलिंग में बहुत अधिक ऊर्जा खर्च होती है। लेकिन जैसे-जैसे भवन अधिक कुशल होते जाते हैं, सामग्री और निर्माण में निहित कार्बन का महत्व बढ़ता जाता है।

LCA के परिणाम अक्सर एक ही प्रभाव स्कोर के रूप में व्यक्त किए जाते हैं, लेकिन बारीकियाँ मायने रखती हैं। कम कार्बन उत्सर्जन वाली सामग्री दुर्लभ जल का उपयोग कर सकती है। ऊर्जा की बचत करने वाली इमारत मुश्किल से पुनर्चक्रित होने वाले कंपोजिट पर निर्भर हो सकती है। अच्छे LCA अध्ययनों में केवल एक नहीं, बल्कि कई प्रभाव श्रेणियों की जानकारी दी जाती है।

यह पद्धति ISO 14040 और 14044 द्वारा मानकीकृत है, जिससे तुलनाएँ सार्थक बनी रहती हैं। यह पूरी तरह से सटीक नहीं है। डेटा की कमियाँ और अनुमान परिणामों को प्रभावित कर सकते हैं। फिर भी, यह किसी भवन की वास्तविक पर्यावरणीय लागत को समझने के लिए उपलब्ध सबसे सटीक उपकरण है।