Mỗi công trình đều có một câu chuyện bắt đầu từ trước khi xây dựng và kết thúc rất lâu sau khi bị phá dỡ. Đánh giá vòng đời (LCA) cố gắng đo lường tác động môi trường của toàn bộ câu chuyện đó. Nó tính toán năng lượng, nước và vật liệu tiêu thụ ở mỗi giai đoạn, cũng như lượng khí thải và chất thải được tạo ra.

Các giai đoạn thường bao gồm khai thác nguyên liệu thô, sản xuất, vận chuyển, xây dựng, vận hành, bảo trì và xử lý hoặc tái chế khi hết hạn sử dụng. Đối với hầu hết các tòa nhà, giai đoạn vận hành chiếm ưu thế vì việc sưởi ấm và làm mát tiêu thụ rất nhiều năng lượng trong nhiều thập kỷ. Nhưng khi các tòa nhà trở nên hiệu quả hơn, lượng carbon tích lũy trong vật liệu và quá trình xây dựng bắt đầu trở nên quan trọng hơn.

Kết quả phân tích vòng đời sản phẩm (LCA) thường được thể hiện bằng một điểm số tác động duy nhất, nhưng các chi tiết lại rất quan trọng. Một vật liệu có lượng khí thải carbon thấp có thể sử dụng nguồn nước khan hiếm. Một tòa nhà tiết kiệm năng lượng trong quá trình vận hành có thể dựa vào các vật liệu tổng hợp khó tái chế. Các nghiên cứu LCA tốt cần báo cáo nhiều hạng mục tác động, chứ không chỉ một.

Phương pháp này được tiêu chuẩn hóa bởi ISO 14040 và 14044, giúp cho việc so sánh có ý nghĩa. Tuy nhiên, nó không hoàn hảo. Những thiếu sót về dữ liệu và các giả định có thể làm sai lệch kết quả. Dù vậy, đây vẫn là công cụ nghiêm ngặt nhất hiện có để hiểu được chi phí môi trường thực sự của một công trình xây dựng.