لكل مبنى قصة تبدأ قبل بنائه وتنتهي بعد هدمه بزمن طويل. ويسعى تقييم دورة الحياة (LCA) إلى قياس الأثر البيئي لهذه القصة بأكملها، حيث يحسب الطاقة والمياه والمواد المستهلكة في كل مرحلة، بالإضافة إلى الانبعاثات والنفايات الناتجة.

تشمل المراحل عادةً استخراج المواد الخام، والتصنيع، والنقل، والتشييد، والتشغيل، والصيانة، والتخلص النهائي أو إعادة التدوير. بالنسبة لمعظم المباني، تهيمن مرحلة التشغيل نظرًا لاستهلاك التدفئة والتبريد كميات هائلة من الطاقة على مدى عقود. ولكن مع ازدياد كفاءة المباني، تزداد أهمية الكربون المُتضمن في المواد والتشييد.

غالبًا ما تُعرض نتائج تقييم دورة الحياة (LCA) كدرجة تأثير واحدة، لكن التفاصيل مهمة. فمثلاً، قد تستخدم مادة ذات انبعاثات كربونية منخفضة مياهًا شحيحة. وقد يعتمد مبنى موفر للطاقة في تشغيله على مواد مركبة يصعب إعادة تدويرها. وتُشير دراسات تقييم دورة الحياة الجيدة إلى فئات تأثير متعددة، وليس فئة واحدة فقط.

هذه الطريقة موحدة بموجب معياري ISO 14040 و14044، مما يضمن دقة المقارنات. مع ذلك، فهي ليست مثالية، إذ قد تؤدي فجوات البيانات والافتراضات إلى تحريف النتائج. لكنها تبقى الأداة الأكثر دقة المتاحة لفهم التكلفة البيئية الحقيقية للمبنى.