Chaque bâtiment a une histoire qui commence avant sa construction et se poursuit bien après sa démolition. L’analyse du cycle de vie (ACV) vise à mesurer l’impact environnemental de l’ensemble de cette histoire. Elle comptabilise l’énergie, l’eau et les matériaux consommés à chaque étape, ainsi que les émissions et les déchets produits.

Les étapes comprennent généralement l'extraction des matières premières, la fabrication, le transport, la construction, l'exploitation, la maintenance et la mise au rebut ou le recyclage en fin de vie. Pour la plupart des bâtiments, la phase d'exploitation est prépondérante car le chauffage et la climatisation consomment énormément d'énergie sur plusieurs décennies. Mais à mesure que les bâtiments deviennent plus performants énergétiquement, l'empreinte carbone des matériaux et de la construction prend une importance croissante.

Les résultats d'une analyse du cycle de vie (ACV) sont souvent exprimés par un score d'impact unique, mais les détails sont importants. Un matériau à faibles émissions de carbone peut consommer de l'eau, une ressource rare. Un bâtiment économe en énergie peut utiliser des matériaux composites difficiles à recycler. Les bonnes études d'ACV rendent compte de plusieurs catégories d'impact, et non d'une seule.

La méthode est normalisée par les normes ISO 14040 et 14044, ce qui garantit la pertinence des comparaisons. Elle n'est pas parfaite : des données manquantes et des hypothèses peuvent fausser les résultats. Néanmoins, elle reste l'outil le plus rigoureux pour appréhender le coût environnemental réel d'un bâtiment.