Jedes Gebäude hat eine Geschichte, die vor dem Bau beginnt und lange nach dem Abriss endet. Die Lebenszyklusanalyse (LCA) versucht, die Umweltauswirkungen dieser gesamten Geschichte zu messen. Sie erfasst den Energie-, Wasser- und Materialverbrauch in jeder Phase sowie die entstehenden Emissionen und Abfälle.

Die Phasen umfassen üblicherweise Rohstoffgewinnung, Herstellung, Transport, Bau, Betrieb, Instandhaltung und Entsorgung oder Recycling am Ende der Nutzungsdauer. Bei den meisten Gebäuden dominiert die Betriebsphase, da Heizung und Kühlung über Jahrzehnte hinweg enorm viel Energie verbrauchen. Mit zunehmender Energieeffizienz von Gebäuden gewinnt jedoch der in Materialien und Konstruktion gebundene Kohlenstoff an Bedeutung.

Die Ergebnisse von Ökobilanzen werden oft als einzelner Wirkungswert dargestellt, doch die Details sind entscheidend. Ein Material mit geringen CO₂-Emissionen kann beispielsweise Wasser verbrauchen. Ein Gebäude, das im Betrieb Energie spart, kann auf schwer recycelbare Verbundwerkstoffe angewiesen sein. Gute Ökobilanzen berichten über mehrere Wirkungskategorien, nicht nur über eine.

Die Methode ist durch ISO 14040 und 14044 standardisiert, was aussagekräftige Vergleiche ermöglicht. Sie ist nicht perfekt. Datenlücken und Annahmen können die Ergebnisse verfälschen. Dennoch ist sie das präziseste verfügbare Instrument, um die tatsächlichen Umweltkosten eines Gebäudes zu ermitteln.