Каждое здание имеет свою историю, которая начинается до начала строительства и заканчивается спустя долгое время после сноса. Оценка жизненного цикла (LCA) пытается измерить воздействие на окружающую среду на протяжении всего этого периода. Она учитывает потребление энергии, воды и материалов на каждом этапе, а также выбросы и отходы, образующиеся в результате строительства.

Этапы обычно включают добычу сырья, производство, транспортировку, строительство, эксплуатацию, техническое обслуживание и утилизацию или переработку по окончании срока службы. Для большинства зданий доминирующим является этап эксплуатации, поскольку отопление и охлаждение потребляют огромное количество энергии на протяжении десятилетий. Но по мере повышения энергоэффективности зданий углеродный след, связанный с материалами и строительством, начинает иметь большее значение.

Результаты анализа жизненного цикла часто выражаются в виде единого показателя воздействия, но детали имеют значение. Материал с низким уровнем выбросов углерода может потреблять дефицитную воду. Здание, экономящее энергию в процессе эксплуатации, может использовать трудноперерабатываемые композитные материалы. В качественных исследованиях жизненного цикла указываются несколько категорий воздействия, а не только одна.

Метод стандартизирован стандартами ISO 14040 и 14044, что обеспечивает осмысленность сравнений. Он не идеален. Пробелы в данных и допущения могут искажать результаты. Тем не менее, это наиболее строгий из доступных инструментов для понимания истинной экологической стоимости здания.