Cada edificio tiene una historia que comienza antes de su construcción y termina mucho después de su demolición. El análisis del ciclo de vida (ACV) busca medir el impacto ambiental de toda esa historia. Contabiliza la energía, el agua y los materiales consumidos en cada etapa, así como las emisiones y los residuos generados.

Las etapas suelen incluir la extracción de materia prima, la fabricación, el transporte, la construcción, la operación, el mantenimiento y la eliminación o el reciclaje al final de su vida útil. En la mayoría de los edificios, la fase de operación es la predominante, ya que la calefacción y la refrigeración consumen mucha energía durante décadas. Sin embargo, a medida que los edificios se vuelven más eficientes, el carbono incorporado en los materiales y la construcción cobra mayor importancia.

Los resultados del análisis del ciclo de vida (ACV) suelen expresarse como una única puntuación de impacto, pero los detalles son importantes. Un material con bajas emisiones de carbono podría consumir agua, un recurso escaso. Un edificio que ahorra energía durante su funcionamiento podría depender de materiales compuestos difíciles de reciclar. Los buenos estudios de ACV informan sobre múltiples categorías de impacto, no solo una.

El método está estandarizado por las normas ISO 14040 y 14044, lo que garantiza la validez de las comparaciones. No es perfecto. La falta de datos y las suposiciones pueden distorsionar los resultados. Aun así, es la herramienta más rigurosa disponible para comprender el verdadero coste ambiental de un edificio.