모든 건물에는 건설이 시작되기 전부터 철거 후 오랜 시간이 흐른 뒤까지 이어지는 이야기가 있습니다. 전 생애 주기 평가(LCA)는 이 전체 이야기의 환경적 영향을 측정하는 것을 목표로 합니다. 각 단계에서 소비되는 에너지, 물, 자재는 물론 발생하는 배출물과 폐기물까지 모두 계산합니다.

일반적으로 건물 에너지 소비 과정은 원자재 추출, 제조, 운송, 건설, 운영, 유지보수, 그리고 수명 종료 후 폐기 또는 재활용 단계를 거칩니다. 대부분의 건물은 수십 년에 걸쳐 난방과 냉방에 막대한 에너지가 소비되기 때문에 운영 단계가 가장 중요한 비중을 차지합니다. 하지만 건물의 에너지 효율이 높아짐에 따라 자재와 건설 과정에 내재된 탄소 배출량이 점점 더 중요한 문제로 대두되고 있습니다.

LCA 결과는 종종 단일 영향 점수로 표현되지만, 세부 사항이 중요합니다. 탄소 배출량이 적은 재료라도 희귀한 물을 사용할 수 있고, 에너지 효율이 높은 건물이라도 재활용이 어려운 복합재료를 사용할 수 있습니다. 훌륭한 LCA 연구는 단일 영향 범주가 아닌 여러 영향 범주를 보고해야 합니다.

이 방법은 ISO 14040 및 14044에 의해 표준화되어 있어 비교의 의미를 보장합니다. 완벽한 방법은 아니며, 데이터 부족이나 가정으로 인해 결과가 왜곡될 수 있습니다. 그럼에도 불구하고, 건물의 진정한 환경 비용을 파악하는 데 있어 현재 사용 가능한 가장 엄격한 도구입니다.