Κάθε κτίριο έχει μια ιστορία που ξεκινά πριν από την κατασκευή και τελειώνει πολύ μετά την κατεδάφιση. Η Αξιολόγηση Κύκλου Ζωής, ή LCA, προσπαθεί να μετρήσει τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις ολόκληρης αυτής της ιστορίας. Μετρά την ενέργεια, το νερό και τα υλικά που καταναλώνονται σε κάθε στάδιο, καθώς και τις εκπομπές και τα απόβλητα που παράγονται.

Τα στάδια συνήθως περιλαμβάνουν την εξόρυξη πρώτων υλών, την κατασκευή, τη μεταφορά, την κατασκευή, τη λειτουργία, τη συντήρηση και την απόρριψη ή την ανακύκλωση στο τέλος του κύκλου ζωής τους. Για τα περισσότερα κτίρια, η φάση λειτουργίας κυριαρχεί επειδή η θέρμανση και η ψύξη καταναλώνουν πολλή ενέργεια επί δεκαετίες. Αλλά καθώς τα κτίρια γίνονται πιο αποδοτικά, ο ενσωματωμένος άνθρακας στα υλικά και τις κατασκευές αρχίζει να έχει μεγαλύτερη σημασία.

Τα αποτελέσματα της ΑΚΖ εκφράζονται συχνά ως μία μόνο βαθμολογία επιπτώσεων, αλλά οι λεπτομέρειες έχουν σημασία. Ένα υλικό με χαμηλές εκπομπές άνθρακα μπορεί να χρησιμοποιεί ελάχιστο νερό. Ένα κτίριο που εξοικονομεί ενέργεια κατά τη λειτουργία του μπορεί να βασίζεται σε σύνθετα υλικά που είναι δύσκολο να ανακυκλωθούν. Οι καλές μελέτες ΑΚΖ αναφέρουν πολλαπλές κατηγορίες επιπτώσεων, όχι μόνο μία.

Η μέθοδος έχει τυποποιηθεί από τα πρότυπα ISO 14040 και 14044, γεγονός που διατηρεί τις συγκρίσεις ουσιαστικές. Δεν είναι τέλεια. Τα κενά δεδομένων και οι υποθέσεις μπορούν να διαστρεβλώσουν τα αποτελέσματα. Παρόλα αυτά, είναι το πιο αυστηρό εργαλείο που διατίθεται για την κατανόηση του πραγματικού περιβαλλοντικού κόστους ενός κτιρίου.