Todo o edifício tem uma história que começa antes da construção e termina muito depois da demolição. A Avaliação do Ciclo de Vida (ACV, na sigla em inglês) procura medir o impacto ambiental de toda esta história. Contabiliza a energia, a água e os materiais consumidos em cada etapa, bem como as emissões e os resíduos gerados.

As etapas incluem, geralmente, a extração de matéria-prima, fabrico, transporte, construção, operação, manutenção e eliminação ou reciclagem no final da vida útil. Para a maioria dos edifícios, predomina a fase de operação, uma vez que o aquecimento e o arrefecimento consomem muita energia ao longo de décadas. Mas, à medida que os edifícios se tornam mais eficientes, o carbono incorporado nos materiais e na construção passa a ter maior relevância.

Os resultados da Avaliação do Ciclo de Vida (ACV) são frequentemente expressos como uma única pontuação de impacto, mas os detalhes são importantes. Um material com baixas emissões de carbono pode utilizar água, um recurso escasso. Um edifício que poupe energia em funcionamento pode depender de compósitos de difícil reciclagem. Bons estudos de ACV reportam múltiplas categorias de impacto, e não apenas uma.

O método está normalizado pelas normas ISO 14040 e 14044, o que garante comparações significativas. Não é perfeito. Lacunas nos dados e suposições podem distorcer os resultados. Ainda assim, é a ferramenta mais rigorosa disponível para compreender o verdadeiro custo ambiental de um edifício.