在母系繼承製度中，血統和群體成員身分透過母親的血脈傳承。子女屬於母親的血統，而非父親的血統。財產、頭銜和祭祀權利可能從男性傳給其姊妹的兒子，而非自己的子女。這種制度在非洲、東南亞和北美原住民社會中均有出現，例如納瓦霍人、蘇門答臘的米南加保人和加納的阿坎人。

母系社會並不等於母權制。女性未必掌握政治權力，但她們通常控制土地和家庭資源。在米南加保人中，祖傳土地由母親傳給女兒，而政治和宗教領袖則由男性擔任。這種制度造成了一種特殊的矛盾：男性的忠誠在自己的娘家和妻子的家庭之間搖擺不定，他的孩子雖然生活在妻子的家庭中，卻不屬於他的血脈。

共同特徵

• 子女屬於母親的血統。
• 繼承權透過母系傳承。
• 舅舅通常對姪子有權威。
• 丈夫可以與妻子的家人同住或住在妻子的家人附近。

母系社會不如父系社會常見，但不罕見或特殊。它是一種組織親屬關係的有效方式。