Dans un système de filiation matrilinéaire, l'ascendance et l'appartenance au groupe se transmettent par la lignée maternelle. Un enfant appartient à la lignée maternelle, et non à celle du père. Les biens, les titres et les droits rituels peuvent être transmis d'un homme au fils de sa sœur plutôt qu'à ses propres enfants. Ce système se rencontre dans des sociétés d'Afrique, d'Asie du Sud-Est et d'Amérique du Nord autochtone, notamment chez les Navajos, les Minangkabau de Sumatra et les Akan du Ghana.

Matrilinéaire ne signifie pas matriarcal. Les femmes ne détiennent pas nécessairement le pouvoir politique, même si elles gèrent souvent les terres et les ressources du foyer. Chez les Minangkabau, les terres ancestrales se transmettent de mère en fille, tandis que les hommes assurent le leadership politique et religieux. Ce système engendre une tension particulière : la loyauté d’un homme est partagée entre sa lignée natale et le foyer de son épouse, où vivent ses enfants, mais qui n’appartiennent pas à sa lignée.

Caractéristiques communes

• Les enfants appartiennent à la lignée de leur mère.
• L'héritage se transmet par la lignée féminine.
• Un oncle maternel exerce souvent une autorité sur ses neveux.
• Les maris peuvent vivre avec ou près de la famille de leur épouse.

Les systèmes matrilinéaires sont moins courants que les systèmes patrilinéaires, mais ils ne sont ni rares ni exotiques. Ils constituent une manière cohérente d'organiser la parenté.