Într-un sistem de descendență matrilineară, strămoșii și apartenența la grup se transmit prin linia mamei. Un copil aparține liniei genealogice a mamei, nu a tatălui. Proprietatea, titlurile și drepturile rituale pot fi transmise de la un bărbat la fiul surorii sale, mai degrabă decât la propriii săi copii. Acest aranjament apare în societăți din Africa, Asia de Sud-Est și America de Nord nativă, inclusiv la Navajo, Minangkabau din Sumatra și Akan din Ghana.

Matrilinear nu înseamnă matriarhal. Femeile nu dețin neapărat puterea politică, deși ele controlează adesea terenurile și resursele gospodăriei. În rândul tribului Minangkabau, pământul ancestral se transmite de la mamă la fiică, în timp ce bărbații se ocupă de conducerea politică și religioasă. Sistemul creează o tensiune deosebită: loialitatea unui bărbat este împărțită între linia sa natală și gospodăria soției sale, unde copiii săi locuiesc, dar nu aparțin liniei sale.

Caracteristici comune

• Copiii aparțin liniei genealogice a mamei.
• Moștenirea se transmite pe linie feminină.
• Un unchi matern deține adesea autoritate asupra nepoților.
• Soții pot locui cu sau în apropierea familiei soției.

Sistemele matrilineare sunt mai puțin frecvente decât cele patrilineare, dar nu sunt rare sau exotice. Ele reprezintă o modalitate coerentă de organizare a rudeniei.