I et matrilineært afstamningssystem går aner og gruppemedlemskab gennem moderens linje. Et barn tilhører moderens afstamning, ikke faderens. Ejendom, titler og rituelle rettigheder kan gå fra en mand til sin søsters søn i stedet for til sine egne børn. Denne ordning forekommer i samfund i Afrika, Sydøstasien og Nordamerikas indfødte befolkning, herunder Navajo, Minangkabau på Sumatra og Akan i Ghana.

Matrilineær betyder ikke matriarkalsk. Kvinder har ikke nødvendigvis politisk magt, selvom de ofte kontrollerer jord og husholdningsressourcer. Blandt Minangkabau går forfædrenes jord fra mor til datter, mens mænd håndterer politisk og religiøs ledelse. Systemet skaber en særlig spænding: en mands loyalitet er delt mellem hans fødeslægt og hans kones husstand, hvor hans børn bor, men ikke tilhører hans linje.

Fælles træk

• Børn tilhører moderens slægt.
• Arv går gennem den kvindelige linje.
• En onkel på morssiden har ofte autoritet over nevøer.
• Ægtemænd kan bo hos eller i nærheden af ​​​​hustruens familie.

Matrilineære systemer er mindre almindelige end patrilineære, men de er ikke sjældne eller eksotiske. De er en sammenhængende måde at organisere slægtskab på.