Az anyai ágon átívelő leszármazási rendszerben az ősök és a csoporthoz tartozás az anya vonalán öröklődik. A gyermek az anya vonalához tartozik, nem az apáéhoz. A vagyon, a címek és a rituális jogok a férfiról a nővére fiára szállhatnak át, nem pedig a saját gyermekeire. Ez az elrendezés Afrika, Délkelet-Ázsia és az észak-amerikai őslakosok társadalmaiban is előfordul, beleértve a navajókat, a szumátrai minangkabaukat és a ghánai akanokat.

A „matrilineáris” nem jelent matriarchális felekezetet. A nők nem feltétlenül rendelkeznek politikai hatalommal, bár gyakran ellenőrzik a földet és a háztartás erőforrásait. A minangkabau nép körében az ősi föld anyáról lányra száll, míg a férfiak politikai és vallási vezetést látnak el. A rendszer sajátos feszültséget teremt: a férfi hűsége megoszlik a szülővonala és a felesége háztartása között, ahol a gyermekei élnek, de nem tartoznak az ő vérvonalához.

Közös jellemzők

• A gyermekek az anya leszármazási vonalához tartoznak.
• Az öröklés a női ágon keresztül történik.
• Az anyai nagybácsi gyakran tekintéllyel bír az unokaöccsei felett.
• A férjek a feleség családjával vagy annak közelében élhetnek.

Az anyai ági rendszerek ritkábbak, mint a patrilineárisak, de nem ritkák vagy egzotikusak. A rokonsági kapcsolatok szervezésének koherens módjait jelentik.