En un sistema de descendencia matrilineal, la ascendencia y la pertenencia a un grupo se transmiten por línea materna. Un hijo pertenece al linaje de la madre, no al del padre. La propiedad, los títulos y los derechos rituales pueden pasar de un hombre al hijo de su hermana en lugar de a sus propios hijos. Esta organización se encuentra en sociedades de África, el sudeste asiático y Norteamérica, incluyendo a los navajos, los minangkabau de Sumatra y los akan de Ghana.

Matrilineal no significa matriarcal. Las mujeres no necesariamente ostentan el poder político, aunque a menudo controlan la tierra y los recursos del hogar. Entre los minangkabau, la tierra ancestral se transmite de madre a hija, mientras que los hombres se encargan del liderazgo político y religioso. Este sistema genera una tensión particular: la lealtad de un hombre se divide entre su linaje natal y el hogar de su esposa, donde viven sus hijos pero que no pertenecen a su línea.

Características comunes

• Los hijos pertenecen al linaje materno.
• La herencia se transmite por línea femenina.
• Un tío materno suele tener autoridad sobre sus sobrinos.
• Los maridos pueden vivir con la familia de la esposa o cerca de ella.

Los sistemas matrilineales son menos comunes que los patrilineales, pero no son raros ni exóticos. Constituyen una forma coherente de organizar el parentesco.