Σε ένα μητρογραμμικό σύστημα καταγωγής, η καταγωγή και η συμμετοχή σε μια ομάδα περνούν από τη γραμμή της μητέρας. Ένα παιδί ανήκει στη γενεαλογία της μητέρας, όχι του πατέρα. Η περιουσία, οι τίτλοι και τα τελετουργικά δικαιώματα μπορεί να περάσουν από έναν άνδρα στον γιο της αδερφής του και όχι στα δικά του παιδιά. Αυτή η ρύθμιση εμφανίζεται σε κοινωνίες σε όλη την Αφρική, τη Νοτιοανατολική Ασία και τους ιθαγενείς της Βόρειας Αμερικής, συμπεριλαμβανομένων των Ναβάχο, των Μινανγκκαμπάου της Σουμάτρας και των Ακάν της Γκάνας.

Μητριαρχική δεν σημαίνει μητριαρχική. Οι γυναίκες δεν κατέχουν απαραίτητα πολιτική εξουσία, αν και συχνά ελέγχουν τη γη και τους οικιακούς πόρους. Στους Μινανακάμπαου, η προγονική γη περνάει από τη μητέρα στην κόρη, ενώ οι άνδρες αναλαμβάνουν την πολιτική και θρησκευτική ηγεσία. Το σύστημα δημιουργεί μια ιδιαίτερη ένταση: η αφοσίωση ενός άνδρα μοιράζεται μεταξύ της γενέτειράς του και του νοικοκυριού της συζύγου του, όπου ζουν τα παιδιά του αλλά δεν ανήκουν στη δική του γραμμή.

Κοινά χαρακτηριστικά

• Τα παιδιά ανήκουν στην γενεαλογία της μητέρας.
• Η κληρονομικότητα περνάει από τη γυναικεία γραμμή.
• Ένας θείος από την πλευρά της μητέρας συχνά έχει εξουσία πάνω στα ανίψια.
• Οι σύζυγοι μπορούν να ζουν με την οικογένεια της συζύγου ή κοντά σε αυτήν.

Τα μητρογραμμικά συστήματα είναι λιγότερο συνηθισμένα από τα πατρογραμμικά, αλλά δεν είναι σπάνια ή εξωτικά. Αποτελούν έναν συνεκτικό τρόπο οργάνωσης της συγγένειας.