Dalam sistem garis keturunan matrilineal, silsilah dan keanggotaan kelompok diwariskan melalui garis ibu. Seorang anak termasuk dalam garis keturunan ibu, bukan ayah. Harta benda, gelar, dan hak ritual dapat diwariskan dari seorang pria kepada putra saudara perempuannya, bukan kepada anak-anaknya sendiri. Pengaturan ini muncul di berbagai masyarakat di Afrika, Asia Tenggara, dan penduduk asli Amerika Utara, termasuk Navajo, Minangkabau di Sumatra, dan Akan di Ghana.

Matrilineal tidak berarti matriarkal. Perempuan tidak selalu memegang kekuasaan politik, meskipun mereka sering mengendalikan tanah dan sumber daya rumah tangga. Di kalangan Minangkabau, tanah leluhur diwariskan dari ibu kepada anak perempuan, sementara laki-laki menangani kepemimpinan politik dan agama. Sistem ini menciptakan ketegangan tertentu: loyalitas seorang pria terbagi antara garis keturunan asalnya dan rumah tangga istrinya, tempat anak-anaknya tinggal tetapi tidak termasuk dalam garis keturunannya.

Fitur umum

• Anak-anak merupakan bagian dari garis keturunan ibu.
• Pewarisan harta benda diwariskan melalui garis keturunan perempuan.
• Paman dari pihak ibu seringkali memiliki otoritas atas keponakannya.
• Para suami boleh tinggal bersama atau di dekat keluarga istri.

Sistem matrilineal kurang umum dibandingkan sistem patrilineal, tetapi bukan berarti langka atau eksotis. Sistem ini merupakan cara yang koheren untuk mengatur kekerabatan.