I ett matrilineärt härstamningssystem går anor och grupptillhörighet genom moderns linje. Ett barn tillhör moderns släktlinje, inte faderns. Egendom, titlar och rituella rättigheter kan överföras från en man till sin systers son snarare än till sina egna barn. Detta arrangemang förekommer i samhällen över hela Afrika, Sydostasien och Nordamerikas ursprungsbefolkning, inklusive navajo, minangkabau på Sumatra och akan i Ghana.

Matrilineal betyder inte matriarkal. Kvinnor har inte nödvändigtvis politisk makt, även om de ofta kontrollerar mark och hushållsresurser. Bland Minangkabau går förfädersmarken från mor till dotter, medan män hanterar det politiska och religiösa ledarskapet. Systemet skapar en särskild spänning: en mans lojalitet är uppdelad mellan hans födelselinje och hans frus hushåll, där hans barn bor men inte tillhör hans linje.

Vanliga funktioner

• Barn tillhör moderns släktlinje.
• Arv går genom den kvinnliga linjen.
• En morbror har ofta auktoritet över brorsöner.
• Män kan bo med eller nära hustruns familj.

Matrilineära system är mindre vanliga än patrilineära, men de är inte ovanliga eller exotiska. De är ett sammanhängande sätt att organisera släktskap.