母系制では、祖先と集団への所属は母親の系統を通じて受け継がれます。子供は父親の系統ではなく、母親の系統に属します。財産、称号、儀礼上の権利は、男性自身の子供ではなく、姉妹の息子に受け継がれることがあります。このような制度は、アフリカ、東南アジア、北米先住民社会に見られ、ナバホ族、スマトラ島のミナンカバウ族、ガーナのアカン族などが含まれます。

母系制は母権制を意味するものではない。女性が必ずしも政治権力を持つわけではないが、土地や家財を管理することは多い。ミナンカバウ族では、先祖伝来の土地は母から娘へと受け継がれ、男性が政治的・宗教的な指導権を担う。この制度は特有の緊張を生み出す。男性の忠誠心は、自身の出生家系と、子供たちが暮らす妻の家系との間で引き裂かれることになる。子供たちは妻の家系に属していないのだ。

共通の特徴

• 子供は母親の血統に属する。
• 相続は母系を通じて行われる。
• 母方の叔父は、甥に対してしばしば権威を持つ。
• 夫は妻の実家と同居したり、その近くに住むこともある。

母系制は父系制ほど一般的ではないが、珍しいものでも異質なものでもない。それは親族関係を組織する上で、一貫性のある方法である。