W systemie matrylinearnym przodkowie i przynależność do grupy przechodzą przez linię matki. Dziecko należy do linii matki, a nie ojca. Majątek, tytuły i prawa rytualne mogą przechodzić z mężczyzny na syna jego siostry, a nie na jego własne dzieci. Ten układ występuje w społeczeństwach w całej Afryce, Azji Południowo-Wschodniej i rdzennej Ameryce Północnej, w tym u Nawaho, Minangkabau z Sumatry i Akanów z Ghany.

Matrilinearny nie oznacza matriarchatu. Kobiety niekoniecznie sprawują władzę polityczną, choć często kontrolują ziemię i zasoby domowe. Wśród Minangkabau ziemia przodków przechodzi z matki na córkę, podczas gdy mężczyźni sprawują władzę polityczną i religijną. System ten stwarza szczególne napięcie: lojalność mężczyzny jest podzielona między jego linię rodową a dom żony, w którym mieszkają jego dzieci, ale nie należą do jego linii.

Cechy wspólne

• Dzieci należą do linii matki.
• Dziedziczenie odbywa się w linii żeńskiej.
• Wujek ze strony matki często sprawuje władzę nad siostrzeńcami.
• Mężowie mogą mieszkać z rodziną żony lub w jej pobliżu.

Systemy matrylinearne są mniej powszechne niż patrylinearne, ale nie są rzadkie ani egzotyczne. Stanowią spójny sposób organizacji pokrewieństwa.