Num sistema de descendência matrilineal, a ancestralidade e a filiação num grupo são transmitidas pela linhagem materna. Uma criança pertence à linhagem da mãe, não à do pai. As propriedades, títulos e direitos rituais podem ser transmitidos de um homem para o filho da sua irmã, em vez de para os seus próprios filhos. Esta organização ocorre em sociedades de África, do Sudeste Asiático e da América do Norte indígena, incluindo os Navajo, os Minangkabau de Samatra e os Akan do Gana.

Matrilinear não significa matriarcal. As mulheres não detêm necessariamente o poder político, embora controlem frequentemente a terra e os recursos domésticos. Entre os Minangkabau, a terra ancestral passa de mãe para filha, enquanto os homens exercem a liderança política e religiosa. O sistema cria uma tensão particular: a lealdade de um homem fica dividida entre a sua linhagem natal e a família da sua mulher, onde os seus filhos vivem, mas não pertencem à sua linhagem.

Características comuns

• Os filhos pertencem à linhagem da mãe.
• A herança é transmitida pela linhagem feminina.
• Um tio materno exerce geralmente autoridade sobre os sobrinhos.
• Os maridos podem viver com a família da esposa ou perto dela.

Os sistemas matrilineares são menos comuns que os patrilineares, mas não são raros nem exóticos. Representam uma forma coerente de organizar o parentesco.