In einem matrilinearen Abstammungssystem werden Abstammung und Gruppenzugehörigkeit über die mütterliche Linie vererbt. Ein Kind gehört zur mütterlichen Linie, nicht zur väterlichen. Besitz, Titel und rituelle Rechte können von einem Mann an den Sohn seiner Schwester und nicht an seine eigenen Kinder vererbt werden. Diese Struktur findet sich in Gesellschaften in ganz Afrika, Südostasien und dem indigenen Nordamerika, darunter bei den Navajo, den Minangkabau auf Sumatra und den Akan in Ghana.

Matrilinear bedeutet nicht matriarchalisch. Frauen haben nicht zwangsläufig politische Macht, obwohl sie oft Land und Haushaltsressourcen kontrollieren. Bei den Minangkabau wird das angestammte Land von der Mutter an die Tochter vererbt, während die Männer die politische und religiöse Führung übernehmen. Dieses System erzeugt eine besondere Spannung: Die Loyalität eines Mannes ist gespalten zwischen seiner Geburtslinie und dem Haushalt seiner Frau, in dem seine Kinder leben, aber nicht seiner Linie angehören.

Gemeinsame Merkmale

• Kinder gehören zur mütterlichen Linie.
• Die Vererbung erfolgt über die weibliche Linie.
• Ein Onkel mütterlicherseits hat oft Autorität über seine Neffen.
• Ehemänner können bei der Familie ihrer Ehefrau oder in deren Nähe wohnen.

Matrilineare Systeme sind weniger verbreitet als patrilineare, aber sie sind weder selten noch exotisch. Sie stellen eine schlüssige Methode zur Organisation von Verwandtschaftsverhältnissen dar.