V matrilineárním systému se rodový původ a členství ve skupině dědí po matčině linii. Dítě patří do matčiny linie, nikoli k otci. Majetek, tituly a rituální práva mohou přecházet z muže na syna jeho sestry, nikoli na jeho vlastní děti. Toto uspořádání se objevuje ve společnostech napříč Afrikou, jihovýchodní Asií a původními obyvateli Severní Ameriky, včetně Navahů, Minangkabauů na Sumatře a Akanů v Ghaně.

Matrilineární neznamená matriarchální. Ženy nemusí nutně držet politickou moc, i když často ovládají půdu a domácí zdroje. U Minangkabau přechází půda předků z matky na dceru, zatímco muži se starají o politické a náboženské vedení. Tento systém vytváří zvláštní napětí: mužova loajalita je rozdělena mezi jeho rodovou linii a domácnost jeho manželky, kde žijí jeho děti, ale nepatří k jeho linii.

Společné rysy

• Děti patří do matčiny linie.
• Dědičnost přechází po ženské linii.
• Strýc z matčiny strany má často autoritu nad synovci.
• Manželé mohou žít s rodinou manželky nebo v její blízkosti.

Matrilineární systémy jsou méně běžné než patrilineární, ale nejsou vzácné ani exotické. Představují ucelený způsob organizace příbuzenství.