Trong hệ thống dòng dõi mẫu hệ, tổ tiên và tư cách thành viên nhóm được truyền qua dòng họ của mẹ. Một đứa trẻ thuộc về dòng dõi của mẹ, chứ không phải của cha. Tài sản, tước hiệu và quyền nghi lễ có thể được truyền từ một người đàn ông cho con trai của em gái mình chứ không phải cho con ruột của anh ta. Sự sắp xếp này xuất hiện trong các xã hội trên khắp châu Phi, Đông Nam Á và Bắc Mỹ bản địa, bao gồm người Navajo, người Minangkabau ở Sumatra và người Akan ở Ghana.

Chế độ mẫu hệ không có nghĩa là chế độ mẫu quyền. Phụ nữ không nhất thiết nắm giữ quyền lực chính trị, mặc dù họ thường kiểm soát đất đai và tài nguyên gia đình. Trong cộng đồng người Minangkabau, đất đai tổ tiên được truyền từ mẹ sang con gái, trong khi đàn ông đảm nhiệm vai trò lãnh đạo chính trị và tôn giáo. Hệ thống này tạo ra một sự căng thẳng đặc biệt: lòng trung thành của người đàn ông bị chia rẽ giữa dòng dõi cha mẹ và gia đình vợ, nơi con cái ông sinh sống nhưng không thuộc dòng dõi của ông.

Đặc điểm chung

• Con cái thuộc về dòng dõi của người mẹ.
• Quyền thừa kế được truyền qua dòng nữ.
• Chú ruột thường có quyền uy nhất đối với các cháu trai.
• Chồng có thể sống cùng hoặc gần gia đình vợ.

Hệ thống mẫu hệ ít phổ biến hơn hệ thống phụ hệ, nhưng chúng không phải là hiếm hoặc kỳ lạ. Chúng là một cách thức thống nhất để tổ chức quan hệ họ hàng.