語言是人類獨有的口語、書面或手語符號系統，它使我們能夠編碼和傳遞意義。字是任意的；「樹」這個音與植物本身毫無相似之處。然而，同一社群的使用者卻能就字詞的對應關係以及將這些字詞組合成新句子的規則達成共識。

該系統具有多層次的結構。音素是最小的語音單位。語素承載意義。句法規定了詞語如何組合成片語和句子。語意學關注這些組合的意義。語用學則涵蓋了語境和意圖如何影響解釋。

兒童習得語言系統的速度驚人，通常無需明確指導。大多數孩子在四歲時就已經掌握了母語的核心文法。這種能力似乎是與生俱來的，但具體學習哪種語言則完全取決於周圍的社區環境。

• 具有共同意義的任意符號
• 生成規則允許產生無限個新穎的句子
• 音系學、詞法學、句法學、語意學、語用學
• 口語和手語兩種方式

雖然有些動物表現出有限的參考訊號，但沒有其他物種產生過類似靈活和抽象的系統。