언어는 인간 고유의 말, 글, 수화 체계로, 의미를 부호화하고 전달할 수 있게 해줍니다. 단어는 임의적입니다. 예를 들어 "나무"라는 소리는 나무라는 식물과는 아무런 관련이 없습니다. 하지만 한 공동체의 화자들은 이러한 단어들을 연결하고 조합하여 새로운 문장을 만드는 규칙에 대해 합의합니다.

언어 체계는 여러 단계로 구성되어 있습니다. 음소는 가장 작은 소리 단위입니다. 형태소는 의미를 전달합니다. 구문론은 단어들이 결합하여 구와 문장을 만드는 방식을 규정합니다. 의미론은 이러한 조합이 무엇을 의미하는지를 다룹니다. 화용론은 문맥과 의도가 해석에 어떤 영향을 미치는지를 설명합니다.

아이들은 명시적인 교육 없이도 놀라운 속도로 언어 체계를 습득합니다. 대부분 네 살 무렵이면 모국어의 핵심 문법을 터득합니다. 이러한 능력은 생물학적인 것으로 보이지만, 실제로 배우는 언어는 주변 공동체에 전적으로 달려 있습니다.

• 공통된 의미를 지닌 임의적인 기호
• 무한히 많은 새로운 문장을 생성할 수 있는 생성 규칙
• 음운론, 형태론, 통사론, 의미론, 화용론
• 음성 및 수화 방식 모두

다른 어떤 종도 이와 비견할 만한 유연성과 추상성을 지닌 체계를 만들어내지 못했지만, 일부 동물은 제한적인 참조 신호를 보여준다.