语言是人类独有的口头、书面或手语符号系统，它使我们能够编码和传递意义。词语是任意的；“树”这个音与植物本身毫无相似之处。然而，同一社群的使用者却能就词语的对应关系以及将这些词语组合成新句子的规则达成共识。

该系统具有多层次的结构。音素是最小的语音单位。语素承载意义。句法规定了词语如何组合成短语和句子。语义学关注这些组合的意义。语用学则涵盖了语境和意图如何影响解释。

儿童习得语言系统的速度惊人，通常无需明确指导。大多数孩子在四岁时就已经掌握了母语的核心语法。这种能力似乎是与生俱来的，但具体学习哪种语言则完全取决于周围的社区环境。

• 具有共同含义的任意符号
• 生成规则允许生成无限个新颖的句子
• 音系学、词法学、句法学、语义学、语用学
• 口语和手语两种方式

虽然有些动物表现出有限的参照信号，但没有其他物种产生过类似灵活和抽象的系统。