भाषा, बोले गए, लिखे गए या सांकेतिक प्रतीकों की वह अनूठी मानवीय प्रणाली है जो हमें अर्थ को अभिव्यक्त करने और संप्रेषित करने में सक्षम बनाती है। शब्द मनमाने होते हैं; "पेड़" ध्वनि का पौधे से कोई संबंध नहीं है। फिर भी, एक समुदाय के वक्ता शब्दों के संयोजन और नए वाक्य बनाने के नियमों पर सहमत होते हैं।

इस प्रणाली की संरचना कई स्तरों पर होती है। स्वनिम सबसे छोटी ध्वनि इकाइयाँ हैं। रूपिम अर्थ को व्यक्त करते हैं। वाक्यविन्यास यह नियंत्रित करता है कि शब्द किस प्रकार मिलकर वाक्यांश और वाक्य बनाते हैं। अर्थविज्ञान उन संयोजनों के अर्थ से संबंधित है। व्यावहारिकता इस बात को दर्शाती है कि संदर्भ और आशय व्याख्या को कैसे प्रभावित करते हैं।

बच्चे इस प्रणाली को आश्चर्यजनक गति से सीख लेते हैं, अक्सर बिना किसी स्पष्ट निर्देश के। चार साल की उम्र तक अधिकांश बच्चे अपनी मातृभाषा के मूल व्याकरण को समझ लेते हैं। यह क्षमता जैविक प्रतीत होती है, फिर भी सीखी जाने वाली विशिष्ट भाषा पूरी तरह से आसपास के समुदाय पर निर्भर करती है।

• समान अर्थ वाले मनमाने प्रतीक
• अनंत नवीन वाक्यों की अनुमति देने वाले सृजनात्मक नियम
• ध्वनि विज्ञान, आकृति विज्ञान, वाक्यविन्यास, अर्थ विज्ञान, व्यावहारिकता
• मौखिक और सांकेतिक दोनों माध्यमों

किसी अन्य प्रजाति ने इतनी ही लचीली और अमूर्त प्रणाली विकसित नहीं की है, हालांकि कुछ जानवर सीमित संदर्भ संकेत प्रदर्शित करते हैं।