Sprache ist das einzigartige menschliche System gesprochener, geschriebener oder gebärdeter Symbole, das es uns ermöglicht, Bedeutung zu kodieren und zu vermitteln. Wörter sind willkürlich; der Laut „Baum“ hat keinerlei Ähnlichkeit mit der Pflanze. Dennoch einigen sich die Sprecher einer Gemeinschaft auf die Zuordnung der Wörter und auf die Regeln für deren Kombination zu neuen Sätzen.

Das System ist auf mehreren Ebenen strukturiert. Phoneme sind die kleinsten Lauteinheiten. Morpheme tragen Bedeutung. Die Syntax regelt, wie Wörter zu Phrasen und Sätzen verbunden werden. Die Semantik befasst sich mit der Bedeutung dieser Verbindungen. Die Pragmatik beschreibt, wie Kontext und Intention die Interpretation prägen.

Kinder erlernen das System erstaunlich schnell, oft ohne expliziten Unterricht. Mit vier Jahren beherrschen die meisten die Kerngrammatik ihrer Muttersprache. Diese Fähigkeit scheint biologisch bedingt zu sein, doch welche Sprache erlernt wird, hängt vollständig vom jeweiligen Umfeld ab.

• Beliebige Symbole mit gemeinsamer Bedeutung
• Generative Regeln, die unendlich viele neue Sätze ermöglichen
• Phonologie, Morphologie, Syntax, Semantik, Pragmatik
• Sowohl gesprochene als auch gebärdete Modalitäten

Keine andere Spezies hat ein System von vergleichbarer Flexibilität und Abstraktion hervorgebracht, obwohl einige Tiere begrenzte Referenzsignale zeigen.